Кислород как химический элемент занимает особое положение. В земной коре его содержание по массе составляет примерно 50%. Кислород — сильнейший окислитель и посредством взаимодействия с ним в круговорот веществ вовлечены различные химические элементы. В органическом мире (мире живой природы и синтетически полученных органических веществ) в таком круговороте участвуют углерод и другие элементы-органогены.

Все классы органических соединений, содержащих кислород, генетически связаны между собой и другими органическими веществами. Их взаимопревращения обусловлены изменением степени окисления атома углерода, соединенного с кислородом, и являются, таким образом, окислительно-восстановительными процессами. Например, генетические связи кислородсодержащих соединений и углеводородов можно представить в общем виде следующей схемой:

Кроме того, как следует из рассмотрения свойств кислородсодержащих соединений, все они способны превращаться в различные производные. Такая взаимосвязь между разными классами соединений открывает большие возможности для направленного синтеза самых разнообразных органических веществ.