Группа -ОН в спиртах может замещаться при действии нуклеофильного реагента (частицы, предоставляющей пару электронов на образование ковалентной связи): Cl:^–, Br:^–, I:^–, RO:^–, H₂N:^–, R₂N:^– и т.п.
Замещение гидроксила ОН на галоген происходит в реакции спиртов с галогеноводородами: R–OH + HX     R–X + H₂O   (X = Cl, Br, I)

Образованию R–X способствует катализатор – сильная кислота (например, конц. H₂SO₄). При этом спирты проявляют свойства слабых оснований.

Механизм реакции – нуклеофильное замещение S_N. Нуклеофил – хлорид-анион Cl:^– – замещает группу HO:^– (VRML-анимация).
Видеоопыт "Взаимодействие этилового спирта с бромоводородом".

Нуклеофильное замещение происходит также при межмолекулярной дегидратации спиртов: ОН-группа в одной молекуле спирта замещается на группу OR другой молекулы.