Спирты классифицируют по трём структурным признакам.

1. По числу гидроксильных групп спирты подразделяются на
   • одноатомные (одна группа -ОН),
   • многоатомные (две и более групп -ОН).
   Современное название многоатомных спиртов – полиолы (диолы, триолы и т.д). Примеры:
   
   • двухатомный спирт – этиленгликоль (этандиол)
     HO–СH₂–CH₂–OH
     
   • трехатомный спирт – глицерин (пропантриол-1,2,3)
   
   HO–СH₂–СН(ОН)–CH₂–OH
   
   Спирты с двумя ОН-группами при одном и том же атоме углерода R–CH(OH)₂ и R₂C(OH)₂ неустойчивы. Подобно угольной кислоте (O=C(OH)₂ → CO₂ + H₂O) они легко отщепляют воду и превращаются, соответственно, в альдегиды R–CH=O или кетоны R₂C=O. Трехатомные спирты R–C(OH)₃ не существуют.

2. В зависимости от того, с каким атомом углерода (первичным, вторичным или третичным) связана гидроксигруппа, различают спирты
   • первичные   R–CH₂–OH,
   • вторичные   R₂CH–OH,
   • третичные    R₃C–OH.
   Например:
   В многоатомных спиртах различают первично-, вторично- и третичноспиртовые группы. Например, молекула трехатомного спирта глицерина содержит две первичноспиртовые (HO–СH₂–) и одну вторичноспиртовую (–СН(ОН)–) группы.

3. По строению радикалов, связанных с атомом кислорода, спирты подразделяются на
   • предельные – алканолы (например, СH₃CH₂–OH) и циклоалканолы (циклобутанол, циклогексанол и др.);
   • непредельные – алкенолы (CH₂=CH–CH₂–OH), алкинолы (CH≡C–CH₂–OH), циклоалкенолы и т.п.;
   • ароматические (C₆H₅CH₂–OH).
   Непредельные спирты с ОН-группой при атоме углерода, соединенном с другим атомом двойной связью, очень неустойчивы и сразу же изомеризуются в альдегиды или кетоны. Например, виниловый спирт CH₂=CH–OH превращается в уксусный альдегид CH₃–CH=O (часть II, Алкины. Реакция Кучерова).

   Этиленгликоль — простейший двухатомный спирт. Применяется как антифриз, широко используется в органическом синтезе. Токсичен.

   
   

   Этиленгликоль (этандиол)
   Формула	Модели молекулы
   	шаростержневая	полусферическая
   HO-CH2CH2-OH

   Глицерин — простейший трехатомный спирт. Применяется в парфюмерной, фармацевтической, текстильной промышленности, производстве ВВ (нитросоединения), как смягчитель кожи и тканей.

   
   

   Глицерин (пропантриол-1,2,3)
   Формула	Модели молекулы
   	шаростержневая	полусферическая
   HOCH2-СH(OH)-CH2OH

   Типы атомов углерода

   Атом углерода, связанный в цепи только с одним другим атомом углерода, называют первичным, с двумя – вторичным, с тремя – третичным, с четырьмя – четвертичным.

   
   Интерактивная иллюстрация

   Цепь, содержащая только первичные и вторичные атомы углерода, называется неразветвленной или нормальной (обозначается буквой "н-" перед названием соединения).
   Цепь, в которую входят третичные или четвертичные атомы углерода, является разветвленной (в названии часто обозначается приставкой "изо").