Немецкий химик-органик. Родился в Эллихаузене. Окончил Гёттингенский университет (1842), где учился у Ф. Вёлера. В 1842-1845 ассистент Р.В. Бунзена в Марбургском университете. В 1845-1847 работал в Горной школе в Лондоне, в 1847-1865 в Марбургском (с 1851 профессор), с 1865 – в Лейпцигском университетах.

 

Основные работы посвящены органической химии.

• Показал (1843) возможность синтеза тетрахлорида углерода из элементов.
• Совместно с Э. Франклендом получил (1847) пропионовую кислоту омылением этилцианида, открыв таким образом общий метод получения карбоновых кислот из спиртов через нитрилы.
• Открыл (1849) электрохимический метод получения насыщенных углеводородов электролизом водных растворов щелочных солей карбоновых кислот (реакция Кольбе).
• Синтезировал ряд карбоновых кислот, получил нитроэтан.
• Наряду с Ф.А. Кекуле высказал предположение о четырехвалентности углерода.
• Предсказал (1857) существование вторичных и третичных спиртов.

Будучи выдающимся экспериментатором, являлся противником теории химического строения А.М. Бутлерова и стереохимии Я.Г. Вант-Гоффа.