Немецкий химик-органик. Родился в Дармштадте. Окончил Гисенский университет (1852). Слушал в Париже лекции Ж.Б. Дюма, Ш.А. Вюрца, Ш.Ф. Жерара. В 1856-1858 преподавал в Гейдельбергском университете, в 1858-1865 - профессор Гентского университета (Бельгия), с 1865 - профессор Боннского университета (1877-1878 ректор). Президент немецкого химического общества (1878, 1886, 1891). Один из организаторов I Международного конгресса химиков в Карлсруэ (1860). Иностранный член-корреспондент Петербургской АН (с 1887).
Основные исследования посвящены теоретической органической химии и органическому синтезу.- Высказал (1857) мысль о валентности как о целом числе единиц сродства, которым обладает атом.
- Разделил (1857) все элементы, кроме углерода, на двух- и трехосновные (двухвалентные и трехвалентные); углерод отнес к четырехвалентным элементам (одновременно с А. Кольбе).
- Выдвинул (1858) положение о том, что строение соединения обусловлено валентностью элементов.
- Сформулировал первоначальные положения теории валентности.
- Высказал мысль о постепенном ослаблении исходных связей и привел (1858) схему, явивщуюся первой моделью активированного состояния.
- Предложил (1865) циклическую структурную формулу бензола, распространив тем самым теорию химического строения А.М. Бутлерова на ароматические соединения.
- Экспериментальные работы Кекуле связаны с его теоретическими исследованиями.