Голландский химик. Родился в Роттердаме. Окончил Политехническую школу в Делфте (1871). Совершенствовал образование в Лейденском и Боннском (у Ф.А. Кекуле) университетах, Высшей медицинской школе (у Ш.А. Вюрца) и Утрехтском университете (доктор философии, 1874). С 1876 работал в Ветеринарной школе в Утрехте, в 1878-1896 профессор Амстердамского, в 1896-1911 Берлинского университетов. Член ряда академий наук и научных обществ. Иностранный член-корреспондент Петербургской АН (с 1895). Лауреат Нобелевской премии (1901).

• Один из основателей физической химии и стереохимии.

• Одновременно с Ж.А. Ле Белем и независимо от него сформулировал (1874) основные положения теории пространственного расположения атомов в молекулах органических соединений, лежащей в основе современной стереохимии. Выдвинул идеи:

  - о направленности единиц сродства атома углерода по углам тетраэдра;
  - о наличии двух стереоизомеров у соединения, содержащего атом углерода с четырьмя разными заместителями;
  - о реберном соединении тетраэдров при наличии двойной связи;
  - предсказал изомерию алленовых соединений.
• Исследовал (с 1880-х) кинетику реакций и химическое сродство.
• Предложил классификацию химических реакций.
• Установил, что при повышении температуры на 10°C скорость реакции увеличивается в 2-4 раза (правило Вант-Гоффа).
• Вывел ряд основных уравнений химической термодинамики.
• Впервые ввел количественную оценку реакционной способности веществ на основе констант скоростей реакций.
• Заложил (1886-1889) основы количественной теории разбавленных растворов, а также (1890) основы теории твердых растворов.
• Вывел закон осмотического давления (закон Вант-Гоффа).