Высокомолекулярные вещества, состоящие из больших молекул цепного строения, называются полимерами (от греч. "поли" – много, "мерос" – часть).

Например, полиэтилен, получаемый при полимеризации этилена CH₂=CH₂ (часть II, раздел 4.4.1.5):

...-CH₂-CH₂-CH₂-CH₂-CH₂-CH₂-CH₂-...  или   (-CH₂-CH₂-)_n

Термин "полимер" в химическую литературу впервые был введен еще в 1833 г. Я. Берцелиусом. Однако Берцелиус называл полимерами любые соединения с одинаковым химическим составом, но разными молекулярными массами. С его точки зрения, например, уксусная кислота С₂Н₄О₂ – полимер формальдегида СН₂О, хотя такой "полимер" не может быть получен непосредственно (полимеризацией) из формальдегида. Современный смысл термины "полимер" и "полимеризация" получили лишь в 1861 г. в работах А.М. Бутлерова, изучившего полимеризацию бромистого винила CH₂=CHBr и некоторых других виниловых мономеров. До этого некоторые ученые лишь отмечали, что в ходе тех или иных реакций низкомолекулярных веществ образуются какие-то смолистые остатки или нерастворимые порошки, но не исследовали их.

Молекула полимера называется макромолекулой (от греч. "макрос" – большой, длинный).

Молекулярная масса макромолекул достигает десятков – сотен тысяч (и даже миллионов) атомных единиц массы.

Фрагмент макромолекулы полиэтилена	Схематические изображения макромолекулы