Русский химик-органик, акад. Петербургской Академии Наук (с 1865 г.). Родился в Шуше (Азербайджан). Окончил Казанский университет (1833). Работал там же, с 1837 г. - в лабораториях и на заводах в Германии, Франции, Англии. В 1841-1848 профессор Казанского университета, в 1848-1874 - Медико-хирургической академии в Петербурге. Один из организаторов Русского химического общества и первый его президент (1868-1877).
Научные исследования Н.Н. Зинина посвящены органической химии.Открыл (1842) реакцию восстановления ароматических нитросоединений, послужившую основой новой отрасли химической промышленности - анилино-красочной.
Разработал (1841) один из универсальных способов получения ароматических кетонов (бензоиновая конденсация).
Показал, что амины - основания, способные образовывать соли с различными кислотами.
Впервые синтезировал большое число новых соединений различных классов (аллиловый спирт, аллиловый эфир изотиоциановой кислоты - "летучее горчичное масло", ди- и тетрахлорбензолы, толан, стильбен и др.).
- Открыл "бензидиновую перегруппировку" (1845), уреиды (1854) и др.
Совместно с А.А. Воскресенским является основателем большой школы русских химиков. В числе его учеников были А.М. Бутлеров, Н.Н. Бекетов, А.П. Бородин, А.П. Дианин и др.