Русский химик, академик Петербургской АН (с 1830). Родился в Женеве. Окончил Дерптский университет (1825) как доктор медицины. Совершенствовал образование в Стокгольмском университете (1825). С 1830 профессор Петербургского технологического института, в 1832-1849 - Петербургского горного института. Один из основоположников термохимии.
Открыл (1840) основной закон термохимии - закон постоянства количества теплоты, согласно которому тепловой эффект реакции зависит только от начального и конечного состояний реагирующих вешеств, а не от числа стадий процесса (закон Гесса).
Выдвинул (1840) положение, в соответствии с которым величины тепловых эффектов реакции могут служить мерой химического сродства.
Установил (1840), что при смешении нейтральных солевых растворов тепловой эффект отсутствует (закон термонейтральности). Показал, что при нейтрализации любой сильной кислоты сильным основанием всегда выделяется одинаковое количество теплоты.
Наряду с термохимическими исследованиями занимался изучением минералов, платины и ее каталитических свойств, состава пчелиного воска и различных смол.
Открыл (1837) сахарную кислоту.
Впервые в России предложил (1849) систематику химических элементов.
Принимал участие в исследовательских экспедициях на Урал, в район озера Байкал.
Автор учебника "Основания чистой химии" (1831), выдержавшего 7 изданий, который многие годы был основным учебником химии для всех учебных заведений России.