Нефть – горючее ископаемое, представляющее собой сложную смесь углеводородов с другими органическими соединениями (сернистыми, азотистыми, кислородными). Является важнейшим источником жидкого топлива, смазочных масел и других нефтепродуктов, а также ценным сырьём для химической промышленности (иллюстрация).

Первичная переработка нефти – перегонка при атмосферном давлении.

В связи с быстрым развитием в мире химической и нефтехимической промышленности, потребность в нефти увеличивается не только с целью повышения выработки топлив и масел, но и как источника ценного сырья для производства синтетических каучуков и волокон, пластмасс, ПАВ, моющих средств, пластификаторов, присадок, красителей и др. Нефть уникальна комбинацией качеств: высокая плотность энергии (на 30% выше, чем у самых качественных углей), нефть легко транспортировать (по сравнению с газом или углём), наконец, из нефти легко получить массу вышеупомянутых продуктов. Истощение ресурсов нефти, рост цен на неё и др. причины вызвали интенсивный поиск заменителей жидких топлив.