Экология (от греч. oikos - дом, жилище, место пребывания) - наука об отношениях растительных и животных организмов и образуемых ими сообществ между собой и окружающей средой. Объектами экологии являются популяции организмов, виды, сообщества, экосистема и биосфера в целом.

В настоящее время в связи с загрязнением окружающей среды и усилившимся воздействием человека на природу экология приобрела особое значение. Критическое состояние окружающей среды (экологический кризис), угрожающее существованию человека, вызвано не только деятельностью крупных промышленных предприятий и различных видов транспорта, но и отношением к окружающей среде каждого из нас.

Экологически грамотное поведение человека основано, в частности, на ясном представлении о свойствах органических веществ, используемых для изготовления тех или иных изделий. Зная, например, химические свойства предельных углеводородов, Вы задумаетесь, прежде чем выбросить в неположенном месте ненужную пластиковую бутылку или полиэтиленовый пакет. Материалы, из которых сделаны подобные вещи (полиэтилен, полипропилен и т.п.) относятся к предельным углеводородам, отличающимся своей химической инертностью (они не взаимодействуют с кислородом воздуха, устойчивы к действию микроорганизмов, солнечного света, кислот и щелочей) и поэтому могут пролежать без разложения многие десятилетия, загрязняя окружающую нас среду.