Оптическая активность вещества проявляется в его способности вращать плоскость луча поляризованного света. Для измерения угла поворота плоскости поляризации используются поляриметры.
Принцип работы поляриметра заключается в следующем: испускаемый от источника (натриевой лампы) луч рассеянного света проходит через поляризатор (призмы Николя) и превращается в плоскополяризованный. Этот луч отличается от естественного тем, что колебания векторов электромагнитного поля происходят в одной плоскости, называемой плоскостью поляризации. При прохождении излучения сквозь образец, обладающий оптической активностью, происходит вращение этой плоскости.
Угол вращения α, измеренный на поляриметре, зависит от от толщины слоя оптически активного вещества и его концентрации в растворе, поэтому угол вращения пересчитывают на удельное вращение [α] по формуле
[α] = α /(l⋅c),
где l толщина слоя жидкого вещества или раствора, дм; c конценрация раствора, г/100 мл.
Удельное вращение зависит от природы вещества, температуры и длины волны пропускаемого через вещество света. Обычно используемая натриевая лампа даёт монохроматический свет с длиной волны 586 нм (D-линия спектра), что обозначается подстрочным индексом в выражении удельного вращения; температура измерения (например, 20 oC) указывается надстрочным индексом: .